Para alcançar o desenvolvimento de produtos de qualidade com eficiência, o uso de um modelo de referência como instrumento de suporte na gestão do processo de desenvolvimento de produtos (PDP) é uma prática chave. O processo de desenvolvimento de cultivares (PDC), entretanto, apresenta características bastante distintas em relação ao desenvolvimento de produtos industriais que tradicionalmente são foco dos modelos de referência existentes na literatura e empregados pelas empresas. É preciso, assim, buscar um modelo próprio para esse processo, que reconheça as particularidades da tecnologia e do trabalho necessários para gerar e colocar no mercado novas variedades de plantas. Mas a elaboração de um modelo para um processo que se baseia em conhecimento, como é o caso do desenvolvimento de produtos, requer uma abordagem participativa para condução do projeto de melhoria. Além disso, certas situações gerenciais demandam uma análise interpretativa para alcançar propostas de mudanças que sejam viáveis e eficazes, antes de se concluir que a construção de um modelo de referência é ação prioritária para a melhoria do processo. Diante de um cenário como esse, o projeto de pesquisa relatado nessa dissertação tem o objetivo de propor um modelo de referência para o Processo de Desenvolvimento de Cultivares da Embrapa Milho e Sorgo por intermédio da aplicação da Soft Systems Methodology (SSM). A partir de um projeto de pesquisa-ação, é estudado o processo de aplicação da SSM para a proposição de melhorias no PDC da organização e são propostos um modelo de referência específico para o processo da empresa e um modelo genérico que possa ser utilizado para organizar os processos de desenvolvimento de outras cultivares na Embrapa e em outras instituições. A SSM, empregada de maneira informal, serviu de base para a condução de um trabalho que alcançou a proposição de ações para aumentar a eficiência do desenvolvimento de cultivares da empresa. A análise da aplicação mostra os fundamentos da metodologia utilizados durante o projeto e as particularidades da condução da intervenção que levaram ao resultado alcançado. A implementação das ações propostas foi iniciada com a construção de um modelo de referência para o PDC, com o objetivo de padronizar o processo e auxiliar na coordenação do trabalho e na integração das diversas áreas funcionais e instituições envolvidas no desenvolvimento dos produtos. O modelo emprega conceitos presentes em modelos clássicos e contemporâneos da literatura de gestão de desenvolvimento de produtos e incorpora as visões das pessoas envolvidas diretamente na realização do trabalho. A partir do modelo proposto para a Embrapa Milho e Sorgo sugere-se um modelo genérico, que pode ser útil para orientar a organização do processo de desenvolvimento de outras cultivares em outras organizações. São apresentadas a descrição dos modelos e uma proposta de como eles podem ser utilizados. O trabalho conclui que o uso da SSM de forma flexível, como a utilizada no projeto, pode ser útil para abordar situações de melhoria em um processo de desenvolvimento de produtos e é uma alternativa interessante aos métodos clássicos de organização de processos para conduzir mudanças no PDP a partir de uma abordagem participativa. Além disso, também verifica que os modelos tradicionais de PDP, apesar de voltados para indústrias e tipos de produto bem distintos do estudado, são uma referência importante para incorporação no modelo do PDC de práticas de desenvolvimento de produto que podem ser muito úteis no desenvolvimento de cultivares.